A jornada de Liam Hendriks desde a vitória sobre o câncer até o retorno à MLB

Liam Hendriks é homenageado com o Prêmio Jimmy V de Perseverança após vencer o câncer. (5:11)

Nota do editor: Esta história foi publicada originalmente quando Hendriks retornou aos majors em 29 de maio de 2023. O apaziguador do White Sox receberá o Prêmio Jimmy V de Perseverança no 2023 ESPYS em 12 de julho (20h ET na ABC).

EM MEADOS DE DEZEMBRO , quando Liam Hendriks semicerrou os olhos para ver o PET scan de seu corpo e viu centenas de pontos iluminados por corante radioativo, seu primeiro pensamento foi que ele se parecia com seu dálmata, Olive. Hendriks foi diagnosticado no início daquele mês com linfoma não-Hodgkin, um câncer no sangue, e ele imaginou que fosse o Estágio 1, talvez o Estágio 2, facilmente tratável. A imagem – do pescoço aos tornozelos, do sangue aos ossos – contou uma história diferente.

Nos seis meses anteriores, Hendriks se perguntava por que o gânglio linfático na parte de trás do pescoço havia inchado até ficar do tamanho de uma noz e por que os que estavam sob a mandíbula se projetavam e engordavam seu rosto. Sua esposa, Kristi, os viu durante um jogo no meio da temporada e, embora soubesse que as veias de seu pescoço estavam salientes em algumas fotos, isso parecia estranho. Talvez tenha sido a luz atingindo-o de maneira nada lisonjeira ou o suor distorcendo a imagem. Quando Hendriks voltou para casa naquela noite e Kristi inspecionou os caroços, ela perguntou o que eram. Hendriks não sabia.

Um exame de sangue deu resultados positivos e, como Hendriks foi diagnosticado aos 18 anos com hepatite autoimune - uma doença que afeta o fígado e voltou a agravar-se em 2015 - a teoria de trabalho era que seu corpo estava lutando contra uma doença e os gânglios linfáticos inflamados estavam provavelmente um produto disso. As costas de Hendriks doíam mais do que o normal, seu cotovelo latejava, ele não estava se recuperando como antes, mas ei, isso é a vida nos anos 30 para um atleta profissional. Ele salvou mais 37 jogos para o Chicago White Sox, reservou outra aparição no All-Star, deu continuidade a uma das grandes histórias do beisebol da última meia década, na qual um jogador há muito subestimado, descartado cinco vezes, profano e arrogante , um cara incrivelmente legal emergiu como um dos arremessadores substitutos mais produtivos do beisebol.

Ele esperou até o inverno para exames adicionais. Um otorrinolaringologista da área de Phoenix, onde os Hendriks vivem fora da temporada, usou uma agulha para extrair uma biópsia de um nódulo no pescoço de Hendriks. Os resultados foram inconclusivos, então ele passou por uma tomografia computadorizada e continuou trabalhando nas instalações do White Sox em Glendale, cuidando de seus negócios normalmente, até o telefonema de 7 de dezembro que mudou sua vida.

Foi linfoma. Mais testes foram necessários para determinar a gravidade. A tomografia PET confirmou: era o estágio 4. Os médicos disseram a Hendriks que a imunoterapia por si só não livraria seu corpo do veneno que atacava seus glóbulos brancos. Ele também precisaria de quimioterapia. E isso, mais do que qualquer coisa anterior, testaria o otimismo incessante que o levou de Perth, na Austrália, às grandes ligas e ao ápice do esporte.

Quando Hendriks, agora com 34 anos, anunciou seu diagnóstico em 8 de janeiro, votos de boa sorte vieram das centenas de fãs que aplaudiram suas copiosas eliminações e de amigos que valorizaram seu lado mais contemplativo. Cestas de presentes começaram a chegar, com Preggie Pops para conter as náuseas induzidas pela quimioterapia e cobertores pesados ​​com os quais ele poderia se embrulhar para se sentir confortável. Uma cesta de vime, enviada por Heather Grandal, enfermeira e esposa do apanhador de Hendriks do White Sox, Yasmani Grandal, estava embalada com alguns chás para Kristi, um cobertor, meias e um boné para o caso de o cabelo de Hendriks cair.

Também incluía uma mochila na qual ele poderia carregar itens para as sessões de infusão. A princípio, Hendriks não percebeu as palavras em um dos lados da sacola. Kristi alertou Hendriks sobre eles e, quando ele virou a sacola com o lado certo para cima, ela revelou em que no mês anterior ele passou a acreditar.

"CÂNCER MENSOU COM A MÃE ERRADA --- ER."

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ANDREW VAUGHN AINDA ri do que viu naquela tarde de meados de janeiro. O primeira base do White Sox e sua esposa, Lexi, passaram pela casa de Hendriks em Scottsdale para uma visita. A cunhada de Vaughn teve linfoma não-Hodgkin nos últimos anos e ele sabia da necessidade de apoio. Vaughn ficou impressionado com a positividade implacável de Hendriks, que ficou mais clara quando ele pegou o telefone, abriu um aplicativo de calendário, mudou para maio e gesticulou para ele.